15. Abelhas capazes de distinguir quantidades pequenas
Experiências com abelhas-do-mel investigaram se estes insetos conseguem distinguir conjuntos visuais com diferentes quantidades de elementos. Em tarefas de treino, as abelhas aprenderam a responder a padrões associados a quantidades pequenas.
Os resultados são surpreendentes tendo em conta o tamanho reduzido do cérebro, mas não significam que as abelhas contem exatamente como uma criança ou um adulto.
Para interpretar estes estudos, é necessário considerar fatores como o treino, a disposição dos elementos e outras pistas visuais. Uma diferença de resposta pode refletir discriminação de quantidade sem corresponder a um conceito numérico abstrato.
Assim, a conclusão mais prudente é que as abelhas conseguem usar informação quantitativa em certas tarefas. O caso mostra que capacidades relevantes para a cognição podem existir em sistemas nervosos muito diferentes dos nossos.
16. Formigas-do-deserto que estimam a distância percorrida
Uma formiga-do-deserto que sai à procura de alimento tem de encontrar o caminho de regresso ao ninho, mesmo num terreno com poucos pontos de referência. Experiências indicaram que estas formigas usam a informação sobre os próprios movimentos para estimar a distância percorrida. A contagem dos passos pode contribuir para o mecanismo que orienta o regresso.
Esta forma de navegação não é equivalente a desenhar um mapa como uma pessoa. A formiga combina sinais ligados ao movimento e à orientação para voltar ao destino.
Os investigadores puderam testar o papel da passada alterando condições relacionadas com o comprimento dos passos. O resultado mostra como um comportamento aparentemente simples pode depender de mecanismos de cálculo e orientação adaptados às necessidades de um animal pequeno.
